Cinco mil años, contados con cuidado.
El yoga no tiene un único origen ni una línea recta de desarrollo. Es más honesto describirlo como varias corrientes —ascética, filosófica, tántrica, gimnástica— que se cruzan, se pierden y se reinventan según la época. Esta cronología distingue lo que hay evidencia textual o arqueológica de lo que es, todavía, interpretación.
Las figuras sedentes de Mohenjo-daro
Entre los sellos de esteatita hallados en Mohenjo-daro aparece la llamada "figura Pashupati": una figura sentada con las piernas cruzadas, rodeada de animales. Algunos autores del siglo XX la leyeron como un prototipo de posición meditativa o incluso de asana. Es una hipótesis atractiva, pero no hay escritura desciframble de esta civilización que la confirme: se trata de una lectura retrospectiva, no de una prueba directa de práctica yóguica.
La raíz yuj y la disciplina del tapas
La palabra "yoga" desciende de la raíz sánscrita yuj ("uncir", "unir", "disciplinar"), presente ya en los himnos del Rig Veda, aunque allí se refiere sobre todo a uncir caballos a un carro. En paralelo, los textos védicos describen a los muni y a practicantes de tapas (calor ascético, austeridad) que cultivan estados alterados de conciencia mediante ayuno, silencio y control de la respiración: el germen conceptual del yoga como disciplina interior.
El cuerpo como carro, la mente como auriga
La Katha Upanishad ofrece una de las primeras metáforas sistemáticas del yoga: el cuerpo es un carro, los sentidos son los caballos, la mente son las riendas y el intelecto es el auriga. Controlar ese conjunto para alcanzar el atman (el sí mismo) se empieza a llamar, explícitamente, yoga. La Shvetashvatara Upanishad añade ya instrucciones posturales rudimentarias y menciona la respiración como herramienta.
Cuatro caminos, una sola meta
Incrustada en el Mahabharata, la Bhagavad Gita sistematiza el yoga en varias vías complementarias: karma yoga (acción desinteresada), bhakti yoga (devoción), jnana yoga (conocimiento discriminativo) y dhyana yoga (meditación). Ninguna de ellas depende de posturas físicas: el yoga de la Gita es, ante todo, una ética de la acción y una disciplina de la atención.
El primer sistema formal: los ocho miembros
Los Yoga Sutras compilan y ordenan prácticas previas en un sistema de ocho pasos (ashtanga): yama, niyama, asana, pranayama, pratyahara, dharana, dhyana y samadhi. Es importante notar que la fecha tradicional (siglo II a.e.c.) convive con dataciones filológicas más recientes —como las de Philipp Maas— que sitúan la compilación final hacia el siglo IV o V de nuestra era. En este texto, "asana" significa únicamente una postura sentada, estable y cómoda para meditar: no hay descripción de posturas físicas complejas.
El cuerpo deja de ser un obstáculo
Con las tradiciones tántricas y los yoguis nath —asociados a figuras semilegendarias como Matsyendranath y Gorakhnath— el cuerpo pasa de ser un lastre a superar a ser un instrumento de transformación. Aparecen los primeros mudras, bandhas (cierres energéticos) y técnicas de purificación física pensadas para preparar un cuerpo "vajra" (indestructible) apto para la práctica avanzada.
Svatmarama y la primera "biblioteca" de posturas
La Hatha Yoga Pradipika (atribuida a Svatmarama, c. siglo XV) es el primer manual que describe con detalle un número relevante de asanas —aunque solo unas quince—, junto a técnicas de pranayama, mudras y limpiezas corporales (shatkarma). Le siguen la Gheranda Samhita y la Shiva Samhita, ampliando el repertorio. Aun así, el número de posturas descritas en todo el corpus premoderno es muy inferior a las decenas o cientos que se enseñan hoy en un estudio contemporáneo.
Vivekananda en Chicago
En el Parlamento Mundial de las Religiones de Chicago (1893), Swami Vivekananda presentó el yoga a un público occidental como una disciplina fundamentalmente filosófica y meditativa —"Raja Yoga"— minimizando deliberadamente las posturas físicas, que en ese momento se asociaban en Occidente con el ascetismo extremo de los faquires callejeros. Esta reformulación marcó durante décadas cómo Occidente entendió "el yoga verdadero".
Krishnamacharya y el taller del palacio
En el palacio de Mysore, bajo el mecenazgo del maharajá Krishna Raja Wadiyar, Tirumalai Krishnamacharya desarrolló un estilo de práctica físicamente vigoroso y secuenciado, dirigido inicialmente a jóvenes varones. La investigadora Mark Singleton, en Yoga Body, documenta cómo este trabajo se cruzó con la gimnasia física india de la época (vyayama) y con influencias del ejercicio físico de tradición europea entonces en circulación en la India colonial. De ese taller salieron tres de las figuras más influyentes del siglo XX: B.K.S. Iyengar (precisión, alineación y uso de props), K. Pattabhi Jois (secuencias fijas del Ashtanga Vinyasa) y T.K.V. Desikachar (adaptación terapéutica, Viniyoga). Indra Devi, también formada por Krishnamacharya, llevó la práctica a Hollywood en los años 40.
De Rishikesh a la clase de barrio
La visita de The Beatles a Maharishi Mahesh Yogi en Rishikesh (1968) popularizó la meditación trascendental en Occidente. En paralelo se expanden Sivananda Yoga, Bikram Yoga (Bikram Choudhury, salas calefactadas) y decenas de escuelas más. En 1975 se funda la revista Yoga Journal en California, y en 1999 nace Yoga Alliance, el primer intento serio de estandarizar la formación de profesores a escala internacional.
El Día Internacional del Yoga
En 2014, la Asamblea General de la ONU proclamó el 21 de junio como Día Internacional del Yoga, a propuesta del primer ministro indio Narendra Modi, celebrándose por primera vez en 2015. Desde entonces, la investigación biomédica sobre el yoga —antes escasa y de baja calidad metodológica— ha crecido de forma notable, aunque con limitaciones que se explican en la sección de cuerpo y bienestar.
¿"Antiguo" o "moderno"? Las dos cosas, según qué mires.
Una de las conversaciones más interesantes entre historiadores del yoga —Mark Singleton, James Mallinson, Elizabeth De Michelis— es precisamente esta: la filosofía y la ética del yoga tienen una profundidad de más de dos mil años, mientras que buena parte del repertorio de posturas físicas que se practica hoy cristalizó apenas hace un siglo, en diálogo con la gimnasia moderna. Reconocer esto no resta valor a la práctica contemporánea: la sitúa con honestidad dentro de una tradición que siempre se ha ido transformando.
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